Né à Lagos, parti en France à trois ans, passé par la sélection française des moins de 16 ans, George Ilenikhena a égalisé pour le Nigeria contre Madagascar le vendredi 25 septembre à Uyo, pour son premier match avec les Super Eagles. Le Nigeria s’est imposé 2-1 en ouverture des éliminatoires de la CAN 2027. Ce premier match officiel attache l’attaquant de 20 ans à la sélection nigériane.
Au stade Godswill Akpabio d’Uyo, les Barea ont ouvert le score à la 16e minute : Ehsan Kari a repris de la tête un centre de Ryan Ponti. Le Nigeria jouait sans Victor Osimhen, blessé. Juste avant la pause, Alex Iwobi a lancé Ilenikhena dans la profondeur, et l’attaquant a battu le gardien malgache, selon les comptes rendus de Pulse Sports Nigeria et d’OwnGoalNigeria. Moses Usor, entré en jeu et lui aussi débutant en sélection, a donné la victoire aux Super Eagles à la 65e minute.
Ilenikhena est né le 16 août 2006 à Lagos. Sa famille s’installe en France quand il a trois ans. Il grandit en région parisienne, joue à l’Antony Football Evolution puis à Amiens, avant de passer professionnel au Royal Antwerp, en Belgique, puis à l’AS Monaco. Il a rejoint le club saoudien d’Al-Ittihad en février 2026, selon Afrik-Foot, qui retrace le 24 septembre la manière dont le Nigeria l’a convaincu.
Rien ne l’obligeait à choisir le pays de sa naissance. Il était sélectionnable pour la France et avait joué pour ses moins de 16 ans. En juillet, des articles annonçaient pourtant son choix, après des échanges avec le sélectionneur Éric Chelle.
Ces échanges se sont faits en français. Chelle, franco-malien né à Abidjan, ancien international malien, connaît de l’intérieur l’arbitrage que font les joueurs à deux nationalités. Il suivait Ilenikhena depuis près d’un an, rapporte Afrik-Foot. Le 9 septembre, l’attaquant a publié une photo de lui en maillot des Super Eagles, légendée « Naija ». Le sélectionneur l’a aimée, et l’a appelé quelques jours plus tard dans sa liste de 24 joueurs pour Madagascar et la Guinée-Bissau. Au rassemblement d’Uyo, Tolu Arokodare, attaquant de l’Ajax Amsterdam, lui parlait lui aussi en français.
Le 21 septembre, l’entourage du joueur a tenu à corriger une idée qui circulait : Ilenikhena n’avait jamais refusé le Nigeria. Selon son représentant, cité par Afrik-Foot, cette convocation était « la première et la seule » venue de la fédération nigériane, et le joueur a donné son accord tout de suite.
La passe décisive d’Uyo a elle-même une histoire. Alex Iwobi, formé à Arsenal, a joué pour les sélections de jeunes de l’Angleterre avant de choisir le Nigeria en 2015. Il a depuis atteint les cent sélections, et a dit à ESPN n’avoir aucun regret. Onze ans plus tard, c’est lui qui sert le dernier arrivé.
Le choix d’Ilenikhena n’est pas encore tout à fait irréversible. Le règlement de la FIFA, assoupli en 2020, laisse les matchs de jeunes sans effet sur la nationalité sportive, mais un match officiel en équipe A lie le joueur à sa sélection. Il ne peut en changer qu’à des conditions cumulatives : trois matchs officiels au plus, le dernier joué avant 21 ans, trois ans d’attente, et aucune phase finale de Coupe du monde ou de CAN disputée. Ilenikhena aura 21 ans le 16 août 2027. S’il rejoue pour le Nigeria après cette date, ou s’il dispute une quatrième rencontre officielle, la question sera close.
Pour le Nigeria, le calcul est plus immédiat. Osimhen est blessé, et l’avant-centre qui l’a remplacé à Uyo a marqué. Pulse Sports Nigeria rapportait dès le soir du match le débat ouvert chez les supporters : faut-il titulariser Ilenikhena devant Osimhen à son retour ? Les Super Eagles jouent leur deuxième match de qualification le mardi 29 septembre, contre la Guinée-Bissau, qui mène le groupe L après sa victoire 2-0 sur la Tanzanie, pays coorganisateur déjà qualifié. Ce sera le deuxième match officiel d’Ilenikhena avec le Nigeria.
Œil d’Afrique
