Des millions de spectateurs le connaissent sous les traits d’André Koffi, le père militaire et rigide de la trilogie « Qu’est-ce qu’on a fait au Bon Dieu ? ». Avant ce rôle, l’acteur congolais Pascal Nzonzi avait déjà passé plus de quarante ans sur les planches, de Brazzaville au Festival d’Avignon, à jouer et à mettre en scène Tchicaya U Tam’si, Sony Labou Tansi et Aimé Césaire.
Pascal Nzonzi est né le 1er janvier 1951 à Luntudele, près de Kinshasa, dans ce qui était alors le Congo belge. C’est de l’autre côté du fleuve, à Brazzaville, que tout commence. À dix-huit ans, un comédien le remarque pendant une lecture publique de textes et l’invite au Théâtre national congolais. Il décide sur place d’en faire son métier, se forme au Centre de formation et de recherche d’art dramatique de Brazzaville, puis poursuit en France, à la Maison de la culture du Havre et au Conservatoire national supérieur d’art dramatique de Paris.
Le théâtre reste sa maison. En 1985, il joue « Je soussigné cardiaque » de Sony Labou Tansi au Théâtre national de Chaillot, sous la direction de Gabriel Garran. En 1986, il est à Avignon avec une pièce de Sylvain Bemba, en 1988 dans « Le Bal de N’Dinga » de Tchicaya U Tam’si, en 1996 en tournée avec « La Tragédie du roi Christophe » d’Aimé Césaire. Il passe aussi par Marivaux, Jean Genet et Nathalie Sarraute. En 2010, il met lui-même en scène « Le Bal de N’Dinga », à la Maison de la Poésie à Paris puis au Festival d’Avignon : vingt-deux ans après l’avoir joué, il reprend le texte du poète congolais comme metteur en scène.
Le cinéma l’emploie longtemps dans des seconds rôles. On le croise dans « Le Professionnel » de Georges Lautner en 1981, dans « Romuald et Juliette » de Coline Serreau, dans « Night on Earth » de Jim Jarmusch. En 2000, Raoul Peck lui confie Moïse Tshombe dans « Lumumba ». Sa voix grave travaille aussi dans l’ombre : il double Samuel L. Jackson dans « Les Affranchis » et « Django Unchained », Delroy Lindo dans « Clockers ».
C’est par la voix que les enfants le connaissent. Chez Michel Ocelot, il est le vieillard du village dans « Kirikou et les Bêtes sauvages » en 2005, puis dans « Kirikou et les Hommes et les Femmes » en 2012. En 2013, il prête sa voix à Bonaventure Sissoko dans « Aya de Yopougon », l’adaptation de la bande dessinée de l’Ivoirienne Marguerite Abouet.
La bascule vient après soixante ans. En 2013, il joue le père Baptiste face à Bernadette Lafont dans « Paulette ». En 2014, il est ministre dans « Le Crocodile du Botswanga » de Fabrice Eboué, et surtout André Koffi, l’ancien militaire ivoirien qui refuse d’abord que son fils épouse une Française. Le personnage revient en 2019 et en 2022. À propos du premier film, il confiait en 2014 à L’Écho républicain : « C’est un film qui tombe à pic en ce moment dans notre pays, car on est envahi par les discours nauséabonds. »
La notoriété a aussi révélé ce qui coince encore. En 2016, son nom manque sur l’affiche des « Visiteurs : La Révolution », où il est pourtant le seul acteur noir parmi les neuf visages. Le producteur, Gaumont, explique qu’il n’avait pas demandé par contrat à figurer en tête d’affiche, et son fils évoque une négligence de son agent. L’affaire fait le tour de la presse française en avril 2016.
Installé depuis 1991 à Villampuy, un village de la Beauce, père de quatre enfants, Pascal Nzonzi a gardé le même cap depuis la lecture de Brazzaville : les textes d’abord. Plus de cinquante ans après ses débuts, il a tenu à la fois Chaillot et Avignon, le doublage des films américains et le haut du box-office français.
Œil d’Afrique
